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大学时期学业优异、未来有着无限学术潜力的乔纳森˙布朗因义务兵役制不得不在毕业后放弃继续攻读学位，来到皇家装甲兵部队服役，在进入"教育军团"的希望破灭后，他对毫无意义且等级森严的军队生活心灰意冷，感觉如坠地狱。他开始采用一种实用主义策略，放弃了"预备军官"资格，谋求舒适安逸的文员生活。瘦弱文雅、四肢不协调的珀西在基础训练期间备受下士贝克凌辱，并且在基础训练的最后一天在靶场意外身亡，结业阅兵式因此而被取消。来自爱尔兰家庭的"生姜头"迈克是布朗的大学同学，他身强力壮、行事鲁莽，却因对部队共同的厌恶之情而与布朗结成盟友，并且和珀西成了好朋友。珀西死后，迈克为报复贝克，在一次站岗时偷袭了他，并因此被捕入狱。得知无法脱身的迈克在布朗的帮助下成功越狱，之后加入了爱尔兰共和军，为了让他们送他去南美洲，迈克伙同几个爱尔兰共和军去偷袭巴特摩--皇家装甲兵部队特别培训机构并再次被捕。布朗在迈克两次入狱期间，抢走了他的女朋友波琳并在退伍后与她奉子成婚……少有的和平时期英国军队题材，精妙的倒叙结构张弛有度，以一个敏感理智的人物角度去感受戏谑闹剧，中间混杂着大兵们满嘴的污言秽语，形成了一幅真实可信又幽默讽刺的军队图景。这是学院派小说代表作家戴维˙洛奇的第2部小说，发表于1962年，是一部和《第二十二条军规》同一时期的军旅题材黑色幽默作品。
戴维˙洛奇（DavidJohnLodge，1935-），英国著名小说家和文学评论家，伯明翰大学荣誉教授，英国皇家文学院院士，以文学贡献获得不列颠帝国勋章和法国文艺骑士勋章。代表作品主要有"卢密奇学院三部曲"：《换位》《小世界》和《美好的工作》；"天主教三部曲"：《大英博物馆在倒塌》《你能走多远？》和《天堂消息》；其他重要作品还有《走出防空洞》《失聪宣判》《治疗》等。并著有《小说的艺术》和《意识与小说》等多部文学批评理论文集。
我和迈克˙布雷迪的友情始于50年代中期。那是8月末的一个周四，在达灵顿火车站的站台上。我忘了是8月的哪一天了，但我知道那天是个周四，因为部队招募的新兵要在周四到训练兵团报到，每两周一次。在那天早晨，英国各地的火车从中央车站、乡村停靠点等大小车站开拔，车上满载着乳臭未干的小伙子。大家各怀心思，有的踌躇满志，有的顾虑重重，还有的战战兢兢：来自公学的孩子们憧憬着能否在老爸的老军团获得委任(他们根本无需担心，老爸们早就给上校写过信了)；来自文法学校的孩子们下定决心要继续学习，为以后上大学做准备(在之后的两年中他们几乎没有摸过一本书)；来自办公室、工厂的孩子们还有其他各色人等想着如何保住女朋友或是如何偿还购买摩托车的分期贷款，又或是如何享受经济繁荣--报纸指责正是这些人引起了这样的繁荣(他们很快就发现女朋友保不住，分期贷款也还不上)。
我从国王十字车站来到了达灵顿车站，发现车厢里真是汇集了各色人物。有一位前公学学生(我猜应该是个不怎么出名的公学)在主导形势，并且掌控人们的谈话。他头发浅黄、毫无光泽，面貌英俊，我对他顿生厌恶之情。我们很快得知，他曾是他们学校军官训练队的一名中士，而且他还说他把枪也带来了。我当时并未留意这一点，但是之后却对他羡慕不已。有两个来自西部地区的孩子坐在他对面，他成功地打击了他俩的士气，搞得他俩咧着嘴尴尬地笑着，绞拧着双手。然后他转向我，隔着报纸对我说话:"你也要去卡特瑞克吗?"
"是的。大家不都要去那儿吗?"
"那可不一定。"他一本正经地说，"哪个分队?"
"啊?"
"你要去哪个军团?"在他不以为然的目光注视下，我从兜里摸索出了我的征兵通知。"第二十一皇家坦克兵团，R.T.R.。"我念道。
"我也是。你申请去R.A.C.了吗?"
"R.A.C.?"
"皇家装甲兵部队，"他不耐烦地解释，"R.T.R.是R.A.C.的一部分。"
"这些首字母缩写让我头晕。没有，我申请的是教育军团，希望训练强度小一点。"
"想轻松一点，哈?要是你放弃委任机会的话，这倒是个好主意，在教育军团自动就成军士了。可我认为你进不去，教育军团的小子们基础训练一般和步兵一起。"
我讨厌他这种感觉自己知识渊博的神气劲儿，当我想到他说的可能是对的时，就更加厌恶他了。在装甲兵部队的两年里，我到底能干些什么呢?
"拿到普通程度证书了吧?"他问。
"刚拿到学士学位。"我说，希望以此来打压一下他的气焰。
"哦，在哪儿?"
"伦敦。"
他肯定地点了点头。"离开部队后我要上牛津。"
是吗，当然了，我想。现代三艺课程和曲棍球蓝色荣誉。我把报纸盖到了自己脸上。
我们的车厢里还有一个人，有点邋邋遢遢、笨手笨脚的样子，是在格兰瑟姆站来到我们车厢的。他转身问他:
"你要去卡特瑞克吗?"
"俺吗?不。"他狂笑道，"不，俺去过卡特瑞克了。"他又一次狂笑："干完部队的事了。"
"你已经服完兵役了，对吗?"我问他。
"对，今儿个!"
我们都有点揶揄地笑了起来。那个公学男孩也有点惊讶，不悦地发现原来自己也不过是个新手罢了。我后来才发现，这其实并非如我们想象的一样完全是巧合，新兵入伍之日也是老兵退伍之时。那个退伍老兵腾出了点空地，我们中的人往那儿靠了靠。我好奇地看着他，他看上去根本没有军人气概，头发很长，衣服廉价又花哨--英国北方的时尚总是落后于南方两年。他长满粉刺的额头因为某种脑力劳动皱成了一团。最后他的额头终于舒展开来，而他也露齿笑着说:
"嗯，你们只要挺过七百三十天就行了!"
火车到了唐卡斯特，开始慢慢减速。老兵站起身来，焦急地望着窗外，从行李架上取下行李，从走廊消失了。
"他的分队肯定不好混。"那个公学男孩重申自己的看法。
我不想再对这场谈话做任何贡献了。那个退伍老兵的欢欣雀跃令我心里乱糟糟的。我意识到自己对部队的事考虑得太少了。以前，为了毕业考试，我抓紧学习，考试之后又焦急地等待成绩。当时只是感觉参军一事令人烦扰，并未过多理会。我意识到，对于将来两年里我要做的事，自己竟然一无所知。当我们到达达灵顿车站时，我很高兴，因为我终于可以摆脱那个公学男孩了。当我看到迈克时，我开心极了，他正在站台上摆弄着一台自动售货机。
"迈克!"我喊道，"没想到在这儿看到你!"
"你好，乔恩。"他平静地回答，"别告诉我你在这儿干什么。我猜得到。"
"卡特瑞克?"
他点了点头。
"哪个部队?"
"啊?"
"哪个军团?"
"哦......二十一还是什么的。"
"我也是。"我太开心了，"来，吃点东西去。我们有半小时。"
他转身踢了一脚自动售货机。"这玩意儿吞了我仅有的六便士，却连块巧克力都吐不出来。"
"哦，我请你吃点儿去。"
我们来到小卖部，我买了两块油光闪闪的猪肉馅饼和两杯茶。
"嗯，真够巧的。"我说。然而，和那个退伍老兵的事一样，我想错了，这其实并非真的巧合。你以为部队分配部门的人会考察并区分你所填写的那些表格，然后决定你的兵种，但实际上根本没人留意那些表格，成捆的表格都被堆到了恰好空着的分类架上。迈克和我同时来自同一所大学的同一个学院，我们注定要被分到同一个训练军团，这并不意外。然而在一大堆陌生人中，能找到一个朋友却令我们两个都很高兴。那些不知所措、忧心忡忡的青年现在都在达灵顿车站闲逛。
我们的问候在当时的情况下显得热情洋溢，但换个场合却不一定如此。因为尽管迈克和我在同一年级学习同一专业--英语，但在学院里我们却很少接触。我们俩都不算是很有代表性的大学生。我走读，一心学习，但是就算我更积极地参与学生会活动，我也怀疑迈克和我是否能更亲密，因为迈克对课外活动和课内活动都不怎么感兴趣。据我所知，他大体上是个好奇的、漫无目的的人，大部分时间都待在学生会酒吧，和一群狐朋狗友一起喝啤酒、掷飞镖，他们好像不顾一切打算将各自的大学时光白白浪费在这些事儿上。他还时不时地在学院文学杂志上发表一些充满暴力又晦涩的诗，有一次在一场辩论赛上还就反对避孕的问题发表过据说是激动人心的演讲。("布雷迪先生说那些宣扬避孕的人总是等自己出生之后才去宣扬自己的观点。"学院报纸曾经这样报道。)我对迈克的大学生活的了解不过如此。
我隔着大理石台面看着迈克，饶有兴味地猜测部队会令他变成什么样。穿着脏兮兮的、疏于打理的衣服，站在学院那些精心打扮的、自我意识超强的花花公子中间，他就像度假牧场里的一个真正的牛仔，那么与众不同。现在他穿着一件肮脏的运动衫，领口因为缺少纽扣而开口到了胸部以下，可以看到他里面没穿背心；一件棕色的旧运动夹克，袖口和扣眼处磨损严重；一条走样的、沾满污渍的灯芯绒裤子；还有一双自从买下之后再也没有擦过的黑皮鞋，它的前任肯定支离破碎，被留在一脸惊诧的店员手中了。他鲜艳的红色头发比我以前见过的还要长，蓬乱地散在苍白的、满是雀斑的前额上和脖子上。
"要把头发留到最后一刻?"我开玩笑道。
"很长吗?"他天真地问，"我本来想剪剪的，但是没钱。"
这个尴尬的话题一直横在我们中间，他承认了这一点之后，我如释重负。
"恭喜你拿了一等。"
"谢谢。"我回答，"你运气不太好啊。"迈克考试挂了。我的话并非真心，迈克并非不走运。他压根儿就没学习过，唯一令我吃惊的是，系里居然让他在大一之后继续读下去。
"是啊。"他说，"真是烦人，我妈气坏了。"他像马一样甩了甩头，好像要甩掉这些不开心的记忆一样。我对此感到抱歉完全是自私的缘故。我的一等是最近拿到的，每次想到这事我都兴高采烈，我也很乐意有机会去打探一下论文和其他人的成绩。但在当时，这就有点不合时宜了。
"你怎么不继续做研究?"他问。
"这边完事之后我就回去。我想先搞定这边的事情。"
"我要是你的话，就不管这边了。他们可能很快就废除义务兵役制了。"
"是啊，那太恶心人了。但我不想这么快就开始学习，我觉得休息一下对我有好处。"天知道我怎么有了这种想法，居然认为军队可能"对我有好处"，认为两年枯燥的奴隶生活将会是一种"休息"。我猜我只是捏造些词儿来安慰自己罢了。
"我们的火车几分钟后就要开了。"我瞥了一眼头上的表说道，"走吧。"
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