大家好!这里是天天听好书。今天我们要讲的是,上海科技教育出版社2018年7月出版的《美丽心灵·纳什传》。
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这是一本出色的传记,再现了数学天才纳什的一生。纳什的生涯被精神分裂症所打断。但是,在经受30年的精神疾病困扰以后,他奇迹般地康复了,并且,获得了1994年诺贝尔经济学奖。在这本书里面,追溯了纳什在30岁以前的传奇生活。他解决了一系列数学界公认的难题,成为一颗璀璨的明星。可是,就在事业成功的时候,纳什遭受了灾难性的精神崩溃,陷入可怕的精神错乱。书中,引人入胜地描述了天才们杰出而又脆弱的本性。
全书共五十章。这里要讲的内容来自第二章“卡内基工学院”,讲述从1945年6月到1948年6月,纳什在卡内基工学院转到数学专业学习的经历。那么,纳什是如何转学数学的?结果如何?这就是要讲的内容。
纳什是20世纪美国著名的数学家。1928年6月13日,纳什出生在美国东部的一座小城市,这座小城市叫做布卢菲尔德。纳什的父亲是一名电气工程师,母亲是教师。纳什从小性格孤僻,喜欢看书。在他十三四岁的时候,得到一本书,书名叫做《数学大师》。这本书让他第一次看到了真正的数学,激发了他研究数学的热情。在读高中的时候,纳什已经选修了数学。而且,他对数论很有研究。但是,他仍然准备,像他父亲一样,做一名电气工程师。高中毕业后,他考进了卡耐基工学院。
卡耐基工学院位于美国东海岸的匹兹堡。纳什到这里,本来是要成为电气工程师或者化学工程师。可是,入学以后,他对数学的兴趣与日俱增。没过多久,他就把实验室和计算尺抛在脑后,一门心思地钻研起数学方程。
美国东海岸的匹兹堡,是一座重工业城市。在这里,到处可以看到冶炼厂,也可以看到被污染的河流,以及高耸的矿渣山。在这座城市,充满了罢工、暴力和流血事件。浓重的含硫烟雾吞没了市区,以至于坐火车前来的人们,常常把早晨,误以为是午夜。卡内基工学院坐落在一个半山腰上,勉强算是逃出了这个地狱一般的环境。每天,学生们课上到一半,就要把落在笔记本上的煤屑抹掉。即便是在夏天的正午,你也可以睁大双眼,直视被烟雾遮掩的太阳,而不必眯起眼睛。
那时候,卡内基工学院已经拥有2000多名学生。在第二次世界大战以后,如同其他许多大学一样,卡内基工学院也开始发生变化。校长多尔蒂,积极招募数学、物理和经济学方面的人才,大力发展理论学科,想把卡内基工学院,变成一所一流的大学。
1945年6月,纳什坐着火车,来到卡内基工学院。但是,第一个学期还没有结束,纳什对工程学科的热情,就消失殆尽了。他重新选择了化学专业,但是,也同样不适合他的个性或者兴趣。他的“物理化学”的考试成绩,很不理想。
到了纳什上大学二年级的那一年,卡内基工学院就请来了数学家约翰·辛格,他后来出任数学系主任。辛格招募了一批年轻的学者,包括数学家达芬、博特和温斯坦,还邀请普林斯顿大学的拓扑学家塔克,前来讲学。当时,卡内基工学院的数学水平,已经相当不错。
这些新来的数学教授们开始讲课,纳什选修了他们的课。从一开始,纳什就让这些数学教授们大吃一惊。纳什选修了辛格讲授的张量分析和相对论。张量分析是爱因斯坦用来表述广义相对论的数学工具。辛格赏识纳什的原创精神和追求难题的性格。当时,纳什还在化学专业。辛格就和其他数学教授一起,劝说纳什,转到数学系,把数学作为自己的专业,以后从事学术工作。到了二年级的中期,纳什的精力已经全放在数学上面。
就这样,纳什转到了数学专业。老师们认定,纳什会成为数学上的明日之星。但是,纳什的新同学却觉得,他有些古怪,在社交场合,显得笨手笨脚。纳什孤独得不得了,而且容易发脾气。
帕特南数学竞赛是一项著名的全国性比赛,是专们为本科生设立的。当时,大约有120名选手参赛。纳什参加了这项比赛,进入了前十名。
1946年,数学家莫斯科维茨,拿过去的数学竞赛试题,辅导卡内基工学院的代表队。有些试题,老师莫斯科维茨和其他选手都不能解答。而纳什都可以解答。
1947年秋天,在上数学课的时候,数学老师达芬在讲希尔伯特空间理论。他一言不发地站在黑板前面,皱起了眉头。他非常熟悉希尔伯特空间。可是,他备课的时候太匆忙了。在课堂上,他在证明的过程中,钻进了一个死胡同,毫无希望地卡住了。这种事情经常发生。
他请纳什到讲台上,纳什大踏步走了上讲台,顺利地完成了证明的过程。纳什很自然地,就理解了一些高深的关键问题。有一个学生回忆说,每当数学老师达芬在课堂上卡了壳,纳什就会挺身而出,助他一臂之力。其他人根本闹不明白,在这种新情况下,所要用到的技巧。而纳什永远都能给出很好的例子和反例。
纳什在卡内基工学院的第三学年和最后一年,都选修了达芬教授讲的数学课。19岁那年,纳什已经显示出一个成熟的数学家的风范。
纳什喜欢具有高度普遍性的问题。他并不擅长解决一些别致有趣的小问题。他们说,纳什就像是一个梦想家。他会长时间地冥思苦想。有时候,你可以看到,其他人正在埋头读书的时候,纳什总是在思考。他们说,纳什知道的东西比那里的任何人都多。纳什研究的问题,他们根本就没法理解。纳什掌握的知识令人惊讶。他很快就通晓了数论。
1948年春天,在卡内基工学院,纳什还在读三年级。但是,他已经被哈佛大学、普林斯顿大学、芝加哥大学和密歇根大学录取了。这些大学的数学专业研究生课程,在全美国,都是一流的。在这其中的任何一所学校,读过研究生,都可以从事理想的学术研究工作。
纳什本来想到哈佛大学。但是,普林斯顿大学非常热心。实际上,在当时,普林斯顿大学比哈佛大学,还要挑剔。每一年,普林斯顿大学只接收10名经过精挑细选的学生,而哈佛大学接收的人数,是在25名左右。普林斯顿大学非常注重自己推崇的数学家的意见。另外,一旦普林斯顿大学确定了自己想要得到的人选,就会全力以赴,紧追不放。
纳什的数学老师达芬和辛格,都极力推荐纳什,到普林斯顿大学,去读研究生。那里有很多纯粹数学大师,比如拓扑学家、代数学家和数论学家。他们相信,纳什非常适合选择最抽象的数学作为职业。
至于纳什,他对普林斯顿大学,了解得还不够多。他只知道,爱因斯坦和冯·诺伊曼都在那里。还有另外一大批学者,都是欧洲移民。在他看来,普林斯顿数学系包容外国人、犹太人和左倾主义者,是一个复杂的环境。但是,这是一个微不足道的次要问题。
当时,在普林斯顿大学数学系,主任是莱夫谢茨。莱夫谢茨感到,纳什还在犹豫不决,就立即给纳什写了一封信,敦促他选择普林斯顿大学,并且,答应给他提供一份优厚的奖学金。
就这样,纳什做出了决定,选择到普林斯顿大学,去读研究生。
总之,纳什是美国20世纪著名的数学家。他在少年时代,就对数学着迷。他在卡内基工学院读大学期间,最初学的是电气工程专业。但是,他在数学方面,很有天赋。他接受老师的建议,转到数学系。大学毕业后,他到普林斯顿大学数学系,去读研究生。
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《美丽心灵:纳什传》
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出版社:上海科技教育出版社
作者:西尔维娅·娜萨 著
译者:王尔山
出版时间:2018年07月
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