苹果的平板计算机即将出现在世人眼前。贾伯斯的简报展示,还留下蛮多未竟完善、模糊带过的议题,包含苹果的电子书经营策略在内;那明显看起来不太平衡的应用程序桌面图标,也让人感觉还有颇大的改善空间。
虽然网络上已经充斥着各种对 iPad 的正反评价与意见,但基本上苹果的思维已经说得很清楚了:「在1.浏览网页、2.处理电邮、3.观看照片、4.影片、5.聆听音乐、6.打电动、7.阅读电子书这些事情上,要做得比笔记型计算机以及智能型手机更好。」所以太过乐观的将 iPad 视为一台无所不能的计算机,还不如来检视这些苹果设计的应用,能否如预期般表现。
明日的网络世界
1/24日 Mashable 有一篇趋势文章,很具体且务实的观察了网络的发展,整合这篇的前两个观点,iPad 的重点也可以简化成两个:
1. Always On 随时联机(环境)
网络发展虽然快速,但也不过是几年内的事。回想刚买第一台笔记型计算机的时候,多数时间还是得留在能够插上网络线的地方使用,或是利用电话线拨接然后下线,看完电邮并一一回复之后,再找地方拨接或连上线。在离线状态批次作业,仅少数时间联机是当时使用的常态。
而现在的网络连接,Wi-Fi无线连接已是基本配备,透过行动通讯基地台的数据传输,这几年质与价也逐步接近「够好」的状态,让大众随时都能够联机,而且可以负担的环境,不过两三年而已。
2. Always Standby 随开即用(设备)
各类计算机系统都有使用前准备与使用后收拾的动作,基本上就是开机与关机的等候时间。如多数电器般简单开启、马上使用的状态,过去只能在手机、或较小型的行动设备上实现。一个真正能够随开即用的复合型设备,让使用者几乎不必有任何心理上的迟疑,iPad虽然不是历史发展的第一名,却可能是最成功的。
大多数人目前都拥有各种信息设备,但是拥有这样大小的触控屏幕、多元的软件整合,能够随开即用,除了iPad之外好像也没有其它更好的选择。
这样的改变,对于「使用情境」是有莫大影响的。
坐在沙发上,只为了三十秒的搜寻动作,多数人不会起身去开笔记型计算机,替它找个适合的位置、经历两分钟的开机与关机,这样的时间投资不划算也不方便;iPhone 可以做到,在捷运上、咖啡馆或是很多情境,但它的屏幕太小,始终会提醒用户,像这样能够随开随用、随时联机的设备,屏幕能不能再大一点?输入能不能再方便一点?这就是 iPad 的预设位置。
技术上太多厂商都能做出相同的硬件,但能预先在关键的应用层面,重新思考与设计软件接口,展示用户最方便的使用方式,同时分别整合自己或三方能提供的服务,不知为何,总是苹果做得最好。
多点触控、虚拟键盘,或是操作接口上的影响,其它厂商后续也都会跟上,但整合力能如何发挥,则是隐忧。
一定要看看这个简单的介绍影片(中文字幕版):
iPad与电子书
我们知道会有一个iPad上的iBooks,以及一个iBookstore:允许出版商自由定价,采用30:70的拆帐方式,许多大型出版公司都已参与合作。
可以猜想的是:iBookstore会是苹果直营的一间电子书店,也非常有可能会整合进桌面的iTunes程序中,所以iTunes也应该会是桌面端的阅读程序与购书接口。如果苹果是采用直营电子书店,同时允许各种第三方阅读软件、电子书店自由应用iPad平台,电子书就有了很大的发展空间。
我们目前看到,类似Stanza、Kindle、B&N、Kobo、Hami,这些具备网络端购书功能的阅读软件,其实都是免费提供iPhone用户下载,不管交易金额多少,实际上苹果一毛钱都收不到。苹果在直营电子书店开始营运之后,会不会对这类服务有公开或背地里的限制,我们不得而知,希望不会发生。
音乐与影片的播放,iPad可以做得比其它行动设备更好?这我有点怀疑。但对于复合媒体与内容,例如多媒体百科、语言学习、互动娱乐,确实有了发展的空间。纸本书的世界是文字为主,以图片素材为辅,在iPad平台上的阅读内容,弹性就大很多,即使依然以文字为主要内容,自由搭配各种媒体的能力也突然像是门户大开,类似Vook或Advanced Book这类的新品种,看起来有蓬勃发展的可能。
同时ePub这个电子书开放规格的地位也已经确认,只希望规格制定能够加快脚步。
灰阶电子墨水阅读机的丧钟已响
iPad入门款的$499低价,同时打击了Netbook与E-Ink 阅读机的市场,这招确实够狠。
专用设备并非没有市场,但目前的电子墨水阅读机尚未达到这个层级,它只能仿真过去纸本静态阅读的一部份,也就是纯文字阅读,而且也不是表现得无懈可击(最大缺点是翻页时的闪烁)。没有色彩、无法发展新的应用、相对价格的弱势,如果电子书发展还在初始阶段,这个过渡时的阅读设备,我也宁可选择iPad来过渡,若是亚马逊在iPad上的阅读软件持续存在,购买 Kindle 的诱因就已经全然消失,如果我依然可以购买亚马逊目前最多的电子书品项、取得相同的服务与价格,为什么还需要多一台机器呢?
尤其是某些售价还高过iPad入门款的阅读机,几乎没有任何诱因存在,不管背后的书库或服务多强,都没有翻转的可能性。
电子书的价格之争
在欧美市场,出版产业对于亚马逊的低价策略颇有微词,据说出版公司有意藉由苹果电子书城的牵制,将电子书的大众价格由亚马逊的$9.99提高到$14.99,这件事究竟会如何发展,读者买不买单?亚马逊如何应对?目前还言之过早。
或许苹果企图讨好一下出版公司,利用一下大家对于亚马逊的怒气,但回顾历史,苹果在数字音乐市场所采取的价格策略,与亚马逊的电子书价格如出一辙,能被消费者接受的价格绝对低于实体商品的售价,大多数目前在苹果音乐商店贩卖的数字专辑,都比亚马逊实售的CD价格要低。我的猜想:电子书价格可能会有一波向上的调整,但最后还会再下降一些,$9.99依然会是最后的基准价格,最多一、两年之内。
欧美书市还有着精装、平装大众本、低价口袋本几层的可能销售波段,讨论起来复杂些。若以台湾市场绝大多数的单一版本市场来看,读者通常可以获得15%的购买折扣,纸本书的制版、印刷、纸张成本高估一点会落在定价的25%,换句话说,一本定价200元的纸本书,读者如果用120元购得(六折)算是基本门坎,即使调高一些给作者的版税,出版社的利润也不会低于纸本。(以实售价的30%作为电子书店的标准抽成计算。)
任何高于这个实售价的电子书,某种程度来说都算是占了读者便宜,想要读者预先花钱购买取代纸张的阅读机,若是不能让读者获得合理的价格优惠,实在想不出读者应该接受的理由。
结论
§ iPad不是第一台Always On、Always Standby的设备,但会是最成功的一款,因为时间点与系统、接口都刚刚好,加上海量的既有三方开发商的投入,短时间内无人能敌。
§ iPad不是以电子书为唯一目的,但可以说是目前能够看到「相对最佳」的阅读设备,不管是兼容过去的内容,或是发展新的内容与阅读服务,苹果直营的电子书店目前看不到一定能够独霸市场的绝对要素,但这个设备,却会对电子书市场发挥莫大的影响力。
§ 新复合媒体(整合文字、影音、社群)将会有一波发展空间,同时扩延大家对于数字阅读的想象。
Always On+Always Standby,其实还延伸出另一个 Always Sync(Cloud)的网络服务空间,只要设想智能型手机、平板设备、笔记型计算机(桌机)这三个端点,如何在不同的使用情境中取得相同的数据,却又分别得有不同的使用接口与使用重点,就可以想象未来会多有趣了。
iPad最好玩的地方应该是:随着应用层面不同,各自发展出的进化,以及交互融合或相互学习而来的复合应用。电子书是其中之一,但如果广义一点来看「数字阅读」这件事,可能会有更大的发展空间。