18世纪的启蒙运动标志着现代的开端，于其时，对科学方法、理性以及进步的信仰支配了整个西方世界。进入20世纪，启蒙运动则受到了苛刻地批评，批评者称其怀有明显的、过分简单的乐观主义。现代史学巨擘彼得·盖伊追根溯源，对启蒙运动的成就给出令人信服的解释。
盖伊先后花费了六七年时间撰写《启蒙时代》，运用极其丰富的史料，呈现了整个启蒙运动的面貌。在上卷《现代异教精神的兴起》中，盖伊分析了启蒙思想家如何利用古代异教思想家作为资源，以摆脱自身所继承的基督教文化遗产，探讨了启蒙哲人的教育背景。下卷《自由的科学》分析了启蒙哲人所处的环境--那使启蒙哲学变得有的放矢、大势所趋的经济和文化变迁；考察了作家和艺术家的地位；阐明了启蒙哲人的纲领，即他们对于进步、科学、艺术、社会和政治的看法。
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