大约在4.4亿年前，地球上出现了一次大规模的生物灭绝，许多物种死亡。这场灾难在化石记录中是如此明显，以至于被用来标志一个地质时代，即奥陶纪的结束。在化石记录中，这似乎是影响地球上生命的第二大灭绝。这场灾难刚好发生在冈瓦纳古陆（在奥陶纪晚期形成）漂移过南极之时，当时的冈瓦纳古陆部分为冰层所覆盖。

这导致了一个冰川期的形成，而受到影响的则不仅仅是极地区域。只有当热带来的暖水洋流供给被切断，才能在地球的两极形成冰雪堆积，要让这种情形发生，最直接的方法就是让一大块陆地横跨南极或北极。陆地也为降雪提供了一个附着表面，而不会让雪花落人海洋中融化，冰雪不断堆积，几个世纪过去就形成了冰原和冰川。冰雪有降温作用，将太阳的热量反射出去，使其无法温暖地表，不管是陆地还是海洋。其结果，不仅是极地区域直接受到影响，整个地球都感受到了寒意，全球的气流和气候模式也发生了变化。

对陆地上的生物而言（我们会在后面看到），上述的变化在某个时期会带来严重后果。由于地球变得较冷，海水蒸发量减少，气流变得干燥，空气湿度变小，使陆地上的降雨减少。这些变化对奥陶纪晚期的生物来说无关紧要，因为那时陆地上还没有生物。然而，从那时的海洋生物化石记录中，我们可以清楚地看到，那些曾适应冷水生存条件的物种开始向赤道转移，而那些适应暖水生存条件的物种（它们占据多数）则无处可逃，于是就死亡了。

在这场大灾难之后，生物不仅得以复苏，而且开始向陆地迁移，大陆漂移在这个迁移过程中也起到了部分作用。随着冈瓦纳古陆漂离南极，陆上的冰雪逐渐消融。暖流回到南方的高纬度地区，标志着冰川期的结束。同时（或确切地说有几千万年之差），北极为海洋覆盖，形成今天北美洲、欧洲和亚洲大陆的许多陆地板块散布在地球赤道附近，它们之间隔着浅海，海水不断冲击着海岸。在大约4.4亿年前到3.6亿年前的这个时期（包含了两个地质纪，即志留纪和泥盆纪）内，气候特别温暖，可能是因为大陆漂移造成的火山活动使大气中富含二氧化碳。二氧化碳可截住来自太阳的热量，造成所谓的温室效应，促进生物的繁盛。然而，从我们人类的角度来看，那时环境最重要的特征，是各大陆边缘的海水都很浅，这意味着在涨潮时被海水覆盖的大片区域，在退潮后又裸露出来。

在志留纪，大量的二氧化碳不但为地球带来温暖，还促进了植物的生长。植物通过光合作用吸收二氧化碳，并利用它来形成植物组织。正如萨根（Carl Sagan）在他的经典格言中所说：“树大部分是由空气制造的。”对于许多植物而言，二氧化碳的供应量增加，它们的长势也更好。在志留纪，生长在浅海口及江河三角洲的植物在退潮时会露出水面，这样它们就有枯死的危险，但同时它们也会得到更多的阳光直接照射，而光照正是进行光合作用的另一要素。在为生存而展开的斗争中，那些耐旱植物有着明显的优势，它们可以从拥挤的潮间带向干燥的陆地转移，源源不断地获得阳光。

随着第一批植物登陆，动物也很快随之登陆，原因显而易见，海洋里十分拥挤，而陆地一旦生长出植物，就为动物提供了另一条生存之路。在此有必要停一下，想一想这个问题。生命最成功的形态是那些最善于适应生态环境，而自身又不必做太大改变的物种。当今地球上生活着的许多细菌，与30亿年前地球还年轻时生活的祖先基本相同。它们是了不起的幸存者，是进化的真正成功者。（以上内容摘自上海科技教育出版社《大众科学指南——宇宙、生命与万物》）

（本文编辑 陈大猷）